Solberg dýchá v Austrálii Loebovi na záda, Fabie pokračují

Francouz Didier Auriol je desátý, jeho finský kolega Toni Gardemeister je o čtyři příčky horší. Škoda tedy neválčí o trofej, spíše svádí bitvu s korejským Hyundaiem. Její rival má zatím navrch zásluhou Freddy Loixe, který je o dvanáct vteřin před Auriolem na deváté pozici. Další jezdec ve službách korejské automobilky Armin Schwarz je třináctý.

Didier po celý den zkoušel různá nastavení diferenciálů, aby ještě zlepšil ovládání Fabie WRC na charakteristickém povrchu s drobnými oblázky, na kterém je těžké dosáhnout optimální a stálé přilnavosti. "Podmínky na trati se během dne měnily. Někde byla přilnavost celkem dobrá a někde to neuvěřitelně klouzalo," uvedl pilot.

Gardemeister je v plné soutěžní zátěži poprvé po zloměnině zápěstí. Většinu rychlostních zkoušek proto odřídil prakticky jen levou rukou. "První a poslední série lesních erzet byla hodně točitá a to pro mě nebylo jednoduché," řekl finský pilot. Trať plná zatáček se tak podepsala na jeho posledních dvou časech. Prostřední část mu však seděla daleko lépe, minimální počet zatáček ho tak v jedné erzetě vynesl mezi deset nejrychlejších. "Mohl jsem jet s větší agresivitou," dodal Gardemeister.

Grönholmův konec šokoval diváky, vždyť Fin vyhrál předchozí tři ročníky soutěže a trať rallye měl dobře zvládnutou. Výlet z trati ale zmařil jeho naděje. Další jezdci Peugeotu si vedli vcelku dobře. Brit Richard Burns je zatím třetí, Harri Rovenperä sice osmý, ale před zítřejší druhou částí soutěže velmi optimistický. "Je to nadějný výsledek," utrousil Fin, který ztrácí na vedoucí závodníky téměř dvě minuty.

Grönholmova smůla otevřela vrátka k úspěchu jiným. První ve frontě na triumf je nyní Loeb, na záda mu ovšem dýchá Solberg. Loebovi týmoví kolegové si stěžovali na vozy. Carlosi Sainzovi připadal jeho citroën nestabilní, Colin McRae se zase potýkal s brzdami.

Nor Solberg potvrzuje u protinožců skvělou letošní formu, protože s výjimkou Německé rallye vždy dokončil mezi prvními čtyřmi. Dobře si vede také jeho týmový parťák ze Subaru Tommi Mäkinen, který dokončil první den na čtvrtém místě. Hned za ním je Estonec Markko Märtin, ale nebýt několika chybiček, mohl se po první části tvářit daleko spokojeněji. Přesto je se svým fordem stále ve hře.

Sobotní druhá etapa je od Perthu nejvzdálenější a jejím centrem bude město Dwellingup, asi 90 kilometrů jižním směrem. Na jezdce čekají před servisem čtyři rychlostní zkoušky, z nichž tři se pojedou později ještě jednou, což by mohlo omezit tzv. čistící efekt pro posádky startující na předních místech. Po přeskupení se jezdci vrátí zpět do Perthu ke dvěma finálním jízdám v areálu Gloucester Park, opět před zraky davů diváků. Celkem je připraveno 124 kilometrů rychlostních zkoušek.