Verstappen vyhrál Velkou cenu Japonska počtvrté v řadě a stáhl Norrisův náskok v šampionátu na jediný bod

„Bylo to těžké, McLareny na mě celý závod tlačily, ale přesto to byl zábavný závod. Mám obrovskou radost z vítězství, které začalo už včerejší pole position. Hodně pro nás znamená vyhrát tady, na domácím okruhu Hondy. Naše vítězství je nejlepší rozlučkou, kterou jsme si mohli přát, připomněl v cíli Verstappen poslední rok spolupráce Red Bullu s Hondou.

Na dvanáctém místě dojel v domácí Velké ceně jeho týmový kolega a nový závodník Red Bullu Júki Cunoda. Po startu ze 14. příčky se na samém začátku závodu dostal před svého předchůdce v rakouské stáji Liama Lawsona, který závod dokončil na 17. místě. Ani jeden z vyměněných pilotů si tak v prvním závodě po přestupu výrazně nepolepšil.

Jedinou změnou pořadí v první desítce oproti startovním pozicím je sedmé místo Lewise Hamiltona, který se dostal před Isacka Hadjara. Kromě toho se pořadí měnilo jen kvůli zastávkám v boxech nebo ve druhé desítce pořadí závodu.

Asi nejzajímavějším momentem v závodě byl výjezd z boxů ve 22. kole, kdy své pneumatiky měnili Verstappen i Norris. Verstappen byl lehce napřed, když McLaren vypustil svého pilota s novými gumami. Norris se snažil ihned natlačit před svého soupeře, ten se ale nedal, neuhnul, a naopak přinutil Norrise vyjet dvěma koly na trávu.

„Vytlačil mě, byl jsem vedle něj,“ rozčiloval se následně Norris do vysílačky. Verstappen ale celou situaci viděl jinak. Podle něj Norris vjel do trávy sám.

„Byli jsme vedle sebe, Max pořád o něco přede mnou a prostě mi tam nenechal žádné místo. Nepřekvapuje mě to a říkám to v dobrém, je to součást závodu,“ vrátil se k incidentu po závodě Norris, který už byl bez bezprostředních emocí schopen se na celou situaci podívat s nadhledem.

McLaren zdánlivě zvolil strategii, která pomohla uhájit Norrisovi první místo v šampionátu. Jakmile by dojel třetí, vedení by přebral Verstappen. V posledních kolech závodu vypadal Norrisův parťák Piastri, že má lepší tempo a mohl by ohrozit i Verstappena v čele, britská stáj ale nevydala rozkaz k výměně pozic.

„Měl jsem dobrou rychlost, dostal jsem se blízko k Landovi a několikrát jsem neměl daleko k jeho ohrožení. Cítil jsem, že mám dostatečnou rychlost i na dojetí Maxe, ale stáj nás nechtěla nechat vyměnit. I tak považuji dnešek za povedený závod a pódium beru jako úspěch,“ diplomaticky popisoval po závodě Piastri.