Bryant se rozloučil s basketbalem v hollywoodském stylu

"Neskutečné, jak těch 20 let uteklo. Co se k tomu dá říct? Mamba končí," řekl sedmatřicetiletý Bryant, přezdívaný "Černá mamba", celý pokrytý konfetami po posledním utkání veleúspěšné kariéry.

Bryant závěrečnému duelu dominoval, nastřílel 23 bodů ve čtvrté čtvrtině a poprvé od února 2009 překonal padesátibodovou hranici. Lakers díky tomu zvrátili patnáctibodové manko a jejich fanoušci se mohli radovat teprve ze 17. vítězství v sezóně.

I když podobné kousky během dvaceti let předvedl Bryant mnohokrát, poslední demonstrace sil a schopností překvapila i jeho samého. "Těžko uvěřit, že se to odehrálo takhle. Stále jsem z toho v šoku," řekl.

V době, kdy už celá vyprodaná hala Staples Center stála, vstřelil Bryant 59 sekund před koncem trojku. Další zavěsil 31 sekund před koncem a poslal Lakers do vedení 97:96. Poté si ještě připsal asistenci a mohl se radovat z dokonalého konce, jako vystřiženého z filmů natáčených v nedalekém Hollywoodu.

"Dokonalý konec by byl zisk titulu," řekl s úsměvem Bryant, jenž ohlásil konec kariéry po sezóně kvůli zdravotním problémům loni v listopadu. "Ale dnes jsem se snažil hrát tvrdě a předvést nejlepší show, jaké jsem schopen. Mám dobrý pocit z toho, že se mi to ještě naposledy povedlo."

Při loučení mu výrazně asistovali spoluhráči, kteří ho přihrávkami hledali téměř pokaždé, když se dostali k míči. Bryant odehrál 42 minut a vyslal 50 střel, nejvíc v kariéře. I díky tomu si připsal pátý nejvyšší počet bodů v životě. Zároveň se stal nejstarším hráčem, který v NBA nastřílel alespoň 50 bodů. V šatně se za to dočkal sprchy šampaňským od spoluhráčů, z čehož příliš nadšený nebyl. "To jen jen pro mistry," řekl Bryant, jenž pocit triumfu zažil v NBA pětkrát.

Jeho loučení bylo pochopitelně leitmotivem celého večera, poctu mu slavné osobnosti vzdávaly před zápasem i po něm. Někdejší hvězdný rozehrávač Lakers Magic Johnson označil Bryanta "za největší celebritu, která v tomto městě v posledních 20 letech byla" a "největšího hráče, který kdy oblékal zlaté a purpurové barvy".

"Myslím, že nejdůležitější je, že jsme stále drželi při sobě. Navždy budete v mém srdci. Děkuji vám, miluji vás," řekl fanouškům Bryant, jenž je teprve pátým hráčem historie, jenž vydržel v NBA dvacet sezón, a prvním, který to dokázal v jednom klubu.

Jeho bilance v základní části se zastavila na 1346 zápasech a 33 643 bodech. "Musel jsem se celý večer smát, když jsem si uvědomil, že dvacet let na mě všichni křičeli, ať přihrávám. Ale poslední zápas to bylo naopak, 'Hlavně nikomu nepřihrávej'," řekl třetí nejlepší kanonýr historie.

Hráči Utahu se dušovali, že Bryantovi jeho loučení úmyslně neulehčili, i když se už před zápasem dozvěděli, že vzhledem k vítězství Houstonu nepostoupí do play off. "Rozhodně jsme se nesnažili o to, aby si na závěr připsal vítězství," řekl Joe Ingles, jenž kanonýra těsně bránil. "To, co udělal, bylo úžasné. Měl také pár těžkých střel a neřekl bych, že jsme ho nechali střílet volného. Byl jako v transu. Jak je vidět, ze 42 minut a 50 pokusů se dá udělat 60 bodů," dodal hráč Utahu.