Zachytala si za tým NHL. Krásnou Manon se snažil zlákat i Playboy

První generální manažer klubu Phil Esposito si jako jedničku na červnovém draftu v roce 1992 vybral Romana Hamrlíka, o tři měsíce později dostal někdejší mimořádný útočník geniální nápad, o němž se všude mluvilo. Podepsal zkušební kontrakt s ženou. Kanadská brankářka pak přesně před 28 lety nastoupila za Lightning v předsezonním duelu proti St. Louis Blues.

"Neměli jsme co ztratit, byla to pro nás ohromná reklama. Manon byla krásná, inteligentní a navíc věděla, jak zastavovat puky," zubil se Esposito.

Rheaumeová byla gólmankou zlatého kanadského týmu z mistrovství světa 1992, další titul získala o dva roky později a zachytala si i na olympiádě v Naganu, kde ve finále Kanada podlehla Američankám.

"Když mi zavolal Phil, řekla jsem si, že je to dobrá nabídka, protože mě posune dál. Takže jsem celkem bez váhání kývla," tvrdila 170 cm vysoká gólmanka. "Střetů s muži jsem se nebála, protože v brance potřebujete spíš postřeh a rychlost."

První kouč Tampy Terry Crisp ovšem považoval Espositův tah za přinejmenším podivný. Hokejisté Lightning na kempu sice spoluhráčku zahrnovali úsměvy a pozorností, ale na ledě to vypadalo poněkud jinak.

"Na každém tréninku mi stříleli na hlavu. Ale já nic neříkala," vzpomínala Rheaumeová, která při rozhovorech musela občas čelit i dost nejapným otázkám.

"Ptali se mě třeba, jak chytám, když mám menstruaci. Ale já přece nejsem jediná sportovkyně na světě," kroutila hlavou brankářka. "Moc už se ale nemluvilo o tom, že při vzájemných zápasech na kempu jsem měla nejlepší statistiky ze všech gólmanů," tvrdila Rheaumeová.

V září 1992 zažila neopakovatelné pocity. Jako první žena vyjela v dresu týmu NHL do exhibičního zápasu se St. Louis.

"Když jsem vycházela z kabiny, byla jsem nervózní jak nikdy v životě. Ale na ledě to zmizelo," řekla Rheaumeová, která odchytala za Lightning jednu třetinu a inkasovala dvakrát z devíti střel. Brendan Shanahan, jenž hrál tehdy za Blues, se jí za svou trefu takřka omlouval. Každý zákrok gólmanky ale provázelo nadšení publika. Tahle akce se vyplatila Espositovi i protagonistce.

Rheaumeová se během pár dnů stala celebritou, ve své talkshow si z jejího francouzského akcentu dělal legraci i proslulý David Letterman. Už předtím dostala nabídku na focení pro Playboy.

"Nabízeli hodně, jenže udělat něco takového jen pro peníze, to není můj styl," odmítla decentně hanbatý časopis. "Oni to nevzdali, poslali mi fotky, jak by to mohlo vypadat a na jednom byla žena, která na sobě měla jen kravatu. Takže jsem jim zopakovala, že ani náhodou."

Rheaumeová nastoupila i o rok později k přípravě NHL proti Boston Bruins, časem si zahrála i za další mužské týmy v nižších kanadských ligách.

Letos v únoru jí bylo 48 let, na nevšední příběh se ale nezapomnělo. Dokonce se připravuje televizní film, který mapuje její kariéru a den, v němž jako dosud jediná žen hrála za tým NHL.

"I když to nebude žádný trhák, udělá mi to radost, pokud někoho inspiruje," řekla žena, která sepsala kapitolu z hokejových dějin.