Vánoce v červnu. McDavidova družina vykuchala Dallas a Kanada je na nohou

„Až na Toronto,“ vtipkoval střelec vítězného gólu ze šestého zápasu se Stars (2:1) Zach Hyman. Do extáze ale fanoušky Oilers uvedla už mistrovská akce jejich kapitána Connora McDavida z páté minuty. Nejproduktivnější hráč play off (5+26) se při ní prosmýkl mezi dvěma soupeři a bekhendem trefil horní růžek branky hájené Jakem Oettingerem. Fantazie!

Hokejisté Edmontonu přitom v domácím Rogers Place vyslali na gólmana Dallasu pouhých deset střel, což je nejméně v historii v postupovém zápase. V předchozím průběhu play off často kritizovaný Stuart Skinner mezi tyče Oilers pustil jen jednu ze 35 dallaských ran. „Připadáme si úplně vykuchaní,“ povzdechl si kouč Stars Peter DeBoer, zatímco vítězové si dávali dobrý pozor, aby si drželi odstup od konferenční trofeje.

Edmonton tak bude hrát finále poprvé od roku 2006, kdy v Oilers působili i Radek Dvořák, Aleš Hemský a Jaroslav Špaček. Na Stanley Cup si ale české trio nesáhlo, kanadský tým s Carolinou prohrál 3:4 na zápasy, když vítězný gól série dával František Kaberle. Od triumfu Montrealu před 31 lety byla mužstva z Kanady ve finále šestkrát, ale nikdy svou misi nedotáhla. Teď se jako na spasitele čeká na Edmonton, jehož sezona přitom odstartovala debaklem 1:8 s Vancouverem.

Po 18 zápasech základní části měli Oilers bilanci 5-12-1 a management vykopl kouče Jaye Woodcrofta. Pod vedením trenéra Krise Knoblaucha ale začal edmontonský hokej mnohem víc štípat. Před Vánocemi McDavidova družina nastartovala sérii 16 výher v řadě a postup do play off si zkušeně pohlídala.

„O tomhle týmu se toho napovídalo hodně. Že na to nemáme, protože naši brankáři nejsou dost dobří. Že nemůžeme vyhrát, jelikož moc spoléháme na to, jak každý večer dáme čtyři nebo pět gólů. Že neumíme bránit a nemáme dostatečně dobré formace na oslabení,“ vypočítával Knoblauch a možná se u toho v duchu smál. „Pokud ale nebudete dobří ve všech těchto věcech, tak nevyhrajete. A Stu musí být pochopitelně skvělý,“ chválil gólmana Skinnera, který si v sérii druhého kola s Canucks hrábnul na dno, ale s Dallasem přechytal Oettingera.

„Kdybyste mi řekli před pěti, šesti lety, že si zahraju finále, asi bych vám sdělil, že jste magoři,“ prohlásil Skinner, který od svého comebacku do brankoviště Oilers má průměr inkasovaných branek 1,81 a úspěšnost zákroků 92 procent.

„Nebýt Stua, tak tady nesedíme a nemluvíme o vítězství. To bychom zase byli v letadle do Dallasu,“ tvrdil McDavid o 25letém gólmanovi.

Hlasy, které mluvily o tom, jak Oilers promarňují kapitánova nejlepší léta, teď utichly. Stejně jako řeči těch, co kritizovali generálního manažera Kena Hollanda, že nedokáže vybudovat kolem hvězd dostatečně kvalitní tým.

„Loni po (prohrané) sérii s Vegas jsem tu stál a říkal, že Knights vyhráli několik zápasů nezaslouženě. Ale podařilo se jim to, protože se drželi správných věcí,“ tvrdil obránce Edmontonu Mattias Ekholm. „Taky jsme se naučili, že nemůžeme každý večer vstřelit šest gólů.“

S loňskými finalisty z Floridy si teď Oilers střihnou poslední sérii sezony. V sázce je první Stanley Cup v historii pro Panthers nebo euforie v Kanadě po třech dlouhých a temných dekádách.