V noci z úterý na středu začne NHL, ve starém režimu, ale s novým účastníkem

Podle dlouhodobých plánů z období koronavirové krize se vedení kanadsko-americké soutěže vrátilo se 105. ročníkem (104. hraným) po předchozí překlenovací sezoně k normálnímu režimu ve složení divizí, hracímu období v roce a k plnému rozsahu 82 zápasů každého týmu v základní části.

Seattle nahradí v Pacifické divizi tým Arizony, Coyotes se přesunuli do Centrální divize. Čistě kanadská Severní divize, vytvořená loni kvůli problematickému cestování mezi Kanadou a USA, je tak alespoň prozatím minulostí.

"Budeme hrát konečně zase i v Kanadě a po celé Americe, nejen uvnitř naší divize pořád na stejných místech se stejnými soupeři. A hlavně se už bude hrát před diváky, což mi minulý rok moc chybělo. Bude to jiné a určitě to bude mít větší grády," pochvaloval si Tomáš Hertl, český útočník San Jose Sharks.

Podobně jako před čtyřmi lety, kdy byli nováčkem hokejisté Vegas Golden Knights, probudil vstup nového klubu na scénu NHL v Seattlu hokejovou horečku. Na domácí premiéru si však musí Kraken ještě necelé dva týdny počkat, neboť do ligy vstoupí šňůrou pěti venkovních utkání. Na úvod se představí v konfrontaci dvou nejmladších klubů na ledě Vegas, zatímco Lightning vykročí za obhajobou v duelu proti Pittsburghu.

"Během první hodiny se v Seattlu prodalo snad patnáct tisíc permanentek. I když jsou vyhlášeni spíš fotbalem, je vidět, že se na hokej těšili. Bude to zase něco nového, očekávám tam výbornou atmosféru. Navíc pro nás je to kousek, takže může vzniknout nová rivalita. Už se těším, až tam budeme hrát," řekl Hertl.

Návrat k relativně normálnímu chodu ligy signalizují i další kroky a plány, především tři duely pod širým nebem, Utkání hvězd a pozastavení soutěže v únoru kvůli možnosti účasti nejlepších hokejistů světa na olympijském turnaji v Pekingu.

"Už to není jako minulý rok, kdy jsme byli zpočátku v azylu v Arizoně a museli kvůli pandemii dodržovat všemožná pravidla. Nějaká pořád platí, bude se stále testovat, ale už je to mnohem volnější a při venkovních zápasech budou moct jít hráči ven třeba na večeři. Člověku přijde, že doba už je zase normální," prohlásil Hertl.

Pod otevřenou oblohou jsou naplánované tři zápasy: Minnesota se St. Louis se utkají 1. ledna na Target Field v Minneapolis, Nashville vyzve Tampu Bay 26. února na Nissan Stadium v Nashvillu a stadion Tim Hortons Field v Hamiltonu bude 13. března hostit souboj mezi Buffalem a Torontem.

Před olympijskými hrami se bude hrát naposledy z 2. na 3. února, následovat bude víkend s Utkáním hvězd. Poté se soutěž opět rozběhne z 23. na 24. února. Pod pět kruhů se zástupci NHL vrátí po osmi letech po odmlce v Pchjongčchangu 2018.

Pokud vše půjde podle předpokladů a bez komplikací, hráči, kteří jsou v lize krátce, budou moct okusit 82 zápasů dlouhou základní část vůbec poprvé, neboť celý rozpis dlouhodobé fáze se naplnil naposledy v ročníku 2018/19.

"Věříme a očekáváme, že sezona bude mít v základní části 82 utkání, následně odehrajeme v plném rozsahu boje o Stanley Cup a poprvé po třech letech skončíme v termínech, které jsou pro konec sezony obvyklé. Pokud to tak dopadne, bude to pro všechny úspěch. Doufejme, že se tak stane za podmínek, kdy máme ve většině našich měst možnost mít plná hlediště, z čehož jsme nadšení," uvedl zástupce komisionáře NHL Bill Daly.

Hlavními favority nadcházejícího ročníku jsou Colorado, Vegas a právě Tampa Bay. Mimořádný kousek v podobě vítězného hattricku se dlouho nikomu nepodařil. Vyhrát nejcennější hokejovou trofej třikrát v řadě se naposledy povedlo New York Islanders, kteří to v letech 1980 až 1983 dokázali dokonce ve čtyřech po sobě jdoucích sezonách.

"Myslím, že už jen vyhrát dvakrát po sobě je něco úžasného. Ale když se vám to povede třikrát... Pak už se hovoří o dynastii, a to nejen v hokeji, ale ve všech profesionálních sportech," uvedl kapitán Lightning Steven Stamkos.

Hokejisté Colorada by se měli podle odhadů bookmakerů dočkat v nadcházející sezoně kýženého Stanley Cupu, na který čekají od roku 2001. Právě Avalanche jsou podle nastavených kurzů největšími favority, a to spolu s Tampou Bay, jejíž hráči budou útočit na dovršení vítězného hattricku, a týmem Vegas.

Případná výhra Colorada v nejlepší hokejové lize světa vynese sázejícím přibližně šestinásobek vkladu. Zatímco s Lightning se opět počítá vysoko, jejich poslední finálový soupeř Montreal bude mít podle kurzů problém dostat se do play off.

Kurzy na hlavní tři favority odpovídají tomu, jak je před čtvrt rokem vypsali zámořské sázkové kanceláře. Tehdy však ještě Montreal patřil do širšího okruhu favoritů spolu s Bostonem, Carolinou a Torontem.

Nováček ligy Seattle má sice podle bookmakerů mizivé vyhlídky na zisk Stanley Cupu, ani zdaleka však není největším outsiderem soutěže. Nejhoršími týmy mají být Buffalo a Detroit.