Sprška krys, nesahat na pohár. Finalisté z Floridy dodrželi tradici a ukázali svaly

Zatím si Panthers aspoň na chvíli mohou natáhnout nohy a u televize sledovat vyvrcholení série mezi Edmontonem a Dallasem, v němž Oilers vedou 3:2 na zápasy. Šestý duel se koná v noci na pondělí v Kanadě.

„Není nic lepšího než hrát hokej v červnu,“ zahlásil nejproduktivnější hráč týmu v play off (5+14) Matthew Tkachuk. Před rokem byla floridská jízda do finále prvotřídní senzací. Panthers otočili sérii s Bostonem, vyběhli s Torontem i s Carolinou. Až ve finále bylo nad síly zdravotně zdecimovaného týmu Vegas.

Letos? O Stanley Cupu se na Floridě mluvilo už v průběhu základní části. Sebevědomí je obrovské. Tampa to v prvním kole poznala v pěti zápasech, Boston ve druhém v šesti. Rangers sice kladli tuhý odpor, pět ze šesti utkání skončilo o gól, ale trofej pro konferenčního vítěze „přebíral“ kapitán Panthers Aleksander Barkov. Kouč Paul Maurice mu ale důrazně kladl na srdce, aby se poháru nedotýkal. Loni to udělal a finále pak bylo jednoznačnou záležitostí Golden Knights.

„Když byl tlak největší, hráli jsme náš nejlepší hokej,“ pochvaloval si Maurice. Panthers jsou prvním týmem od Pittsburghu v roce 2009, který se vrátil do finále Stanley Cupu po finálové porážce v předchozí sezoně.

„Spousta motivace, odhodlání, nasazení. S kluky, kteří tu byli už loni, jsme odvedli neuvěřitelnou práci. Už v kempu bylo jasné, že tentokrát to nechceme zapíchnout pod vrcholem,“ řekl Tkachuk.

Na konci první třetiny postrčil Floridu k postupu Sam Bennett, který napálil puk naprosto přesně do horního růžku branky Igora Šesťorkina, odkud se odrazil do tyče a ven. Tkachuk pro jistotu ještě dorážel, ale opakovaný záběr potvrdil, že puk překročil brankovou čáru už po Bennettově dělovce. Rangers sice na záznamu dlouho kontrolovali, zda floridský vstup do pásma byl podle pravidel, ale na trenérskou výzvu nakonec rezignovali.

„V průběhu série jsem se začal cítit trochu víc ve své kůži,“ líčil Bennett, který skóroval ve třech zápasech v řadě. Florida navíc ovládala dění, na střely vyhrála 34:24 a její gólman Sergej Bobrovskij byl opět výborný. V deseti z posledních jedenácti zápasů inkasoval dva a méně gólů, v sérii měl úspěšnost zákroků 92,1 procenta.

V polovině třetí třetiny pak rozbouřil arénu další Rus, útočník Vladimir Tarasenko, když zblízka zvýšil na 2:0. To už Panthers pustit nemohli.

„Když jsem přišel do téhle party, většina z ní byla ve finále Stanley Cupu už loni. Tahle zkušenost ohromně pomůže,“ tvrdil Tarasenko, kterého Florida získala v březnu z Ottawy. Loni si ho přitom jako posilu pro play off pořídili Rangers…

Tým z Manhattanu však svého Marka Messiera letos nenašel. Newyorská legenda v roce 1994 za stavu 2:3 v konferenčním finále s New Jersey strhla spoluhráče k otočce v sérii a zisku Stanley Cupu. Takového lídra Rangers v tomto roce neměli.

„Byly to samé těsné zápasy. Dali jsme tomu všechno,“ posteskl si Artěmij Panarin. „Měli jsme jiné představy, tomuto zklamání jsme se chtěli vyhnout,“ řekl kouč Rangers Peter Laviolette.

Florida ale po loňském překvápku s Bostonem i letos vyřadila vítěze Presidents‘ Trophy pro nejlepší tým základní části. Což před ní v historii play off zvládly jen dva týmy.

„Čekali jsme, že se do finále vrátíme,“ přikývl Tkachuk. Dvanáct výher už si Panthers odškrtli. Potřeba jsou ještě 4.