Tampa Bay - NY Rangers 2:1Skvělý Palát! Český útočník pomohl Tampě dvěma asistencemi k postupu do finále NHL

"Ten tým je zatraceně silný, nepřestává mě udivovat, co všechno je schopen udělat pro výhru. Kluci zůstávají hladoví i po tom, co vyhráli dva poháry za sebou," řekl po jedenácté vyhrané sérii v play off v řadě trenér Lightning Jon Cooper.

"Je těžké hodnotit, čeho jsme dosáhli, když ještě nejsme na konci naší cesty, stále zbývá odehrát několik zápasů. Už teď je ale jasné, že tento tým je mimořádný," doplnil kapitán Steven Stamkos, jenž šestý duel rozhodl dvěma góly.

Poprvé se prosadil těsně po polovině zápasu, kdy se po Palátově nahrávce prohnal do útočného pásma a střelou přes bránícího Ryana Lindgrena otevřel skóre. Lightning utkání kontrolovali. Precizní hrou v obranné třetině nepouštěli hosty do vyložených šancí a sami několikrát ztroskotali na výborně chytajícím Igoru Šesťorkinovi.

Rangers i přes to dokázali srovnat. V 54. minutě Andrew Copp vyhrál buly přesně na hokejku Franka Vatrana a osmadvacetiletý útočník tvrdou ranou k levé tyči potrestal Stamkosovo vyloučení.

"Po té brance jsem opouštěl trestnou lavici zklamaný, ale věřil jsem, že dokážeme zvrátit zápas zpět na naší stranu. Teď se to snadno říká, ale od prvního buly jsem měl pocit, že si zasloužíme vyhrát," uvedl Stamkos.

A byl to právě on, kdo pouhých 21 sekund po vyrovnání vrátil Tampě vedení. Po souhře Paláta s Nikitou Kučerovem využil dvaatřicetiletý Kanaďan okénko v obraně soupeře a vystřelil "Bleskům" postup.

Lightning si zahrají páté finále v klubové historii a budou útočit na čtvrtý Stanley Cup. Obhájci z posledních dvou let vyzvou vítěze Západní konference Colorado, které i díky Pavlu Francouzovi hladce přešlo přes Edmonton.

Rangers v rozhodujícím duelu nestíhali. Tým trenéra Gerarda Gallanta si stejně jako v předchozích zápasech nedokázal poradit s výbornou defenzivní hrou Lightning a potřetí za sebou vstřelil pouze jeden gól. Zatímco v prvních dvou utkáních série se Rangers prosadili devětkrát, ve zbylých čtyřech vstřelili Andreji Vasilevskému pouze pět branek.

"V prvním utkání jsme sice dali šest gólů, ale rozhodně jsme si nemysleli, že to tak bude každý zápas. Nastoupili proti sobě dva skvělí brankáři a zbytek série to jen potvrdil. My jsme se bohužel nedokázali prosadit při hře 5 na 5, to nás stálo lepší výsledek," zhodnotil sérii obránce Rangers Adam Fox.

I v šestém duelu držel naděje newyorského celku výborně chytající brankář Šesťorkin, ani jeho 29 zásahů ale na výhru nestačilo. "Igor byl neuvěřitelný. Každý zápas nás držel ve hře. Když se nám nedařilo, dokázal vždy vytáhnout nějaký neuvěřitelný zákrok. Celý rok byl naším nejlepším hráčem a v této sérii to jen potvrdil," pochválil ruského gólmana Gallant.

Rangers v předchozím průběhu play off zvládli pět zápasů, ve kterých čelili vyřazení. Proti Tampě to už ale nedokázali a přišli o naději na první Stanley Cup od roku 1994. "I když jsem bezprostředně po zápase zklamaný, musím kluky pochválit. Hráli jsme tvrdě, bojovali jsme, ale v rozhodujících momentech byl soupeř lepší," řekl Gallant.