Rok krysy. Florida ve 30. sezoně usedla na trůn. Je to lepší, než jsem tušil, jásal kouč

Výsledek ve prospěch domácích hnaných vyprodanou arénou stanovila divoká sekvence z druhé třetiny, při níž se floridským fanouškům nejprve zastavil dech. Edmontonský Warren Foegele vyjel před gólmana Sergeje Bobrovského a prohodil mu skrz výstroj puk, který ale z brankoviště odpálil Dmitrij Kulikov. Rychlý výpad do obrany Oilers pak trefou na lapačku brankáře Stuarta Skinnera zakončil kanonýr Floridy Sam Reinhart.

Během následujících pětadvaceti minut už Panthers zpacifikovali všechny pokusy Oilers včetně největší šance dvojice Connor McDavid, Ryan Nugent-Hopkins sedm minut před koncem. Poslední akce hostů v sezoně skončila v rohu kluziště, odkud už puk prostě nevydolovali. A na led začaly létat gumové symboly floridského vítězství. Podle čínského horoskopu je sice letošek ve znamení draka, Panthers už se ale postarali, aby se stal rokem krysy.

I když Florida v sérii s Oilers promarnila náskok 3:0, nakonec nenechala Edmonton dojít k obratu. V roce 1996 Panthers ve svém prvním finále ještě neměli na Colorado, loni nestačili na Vegas, ale do třetice si konečně užívali šampionské pocity.

„Tahle chvíle je pro moje rodiče. Jméno Maurice bude na poháru společně se jmény, jako jsou Richard, Béliveau, Howe,“ vykládal pohnutě 57letý trenér Floridy.

„Nevím, jestli mám slova, kterými bych to vyjádřil,“ přidal se bek Aaron Ekblad. „Na začátku si myslíte, že něco takového ani není možné. Prohrát třikrát po sobě, když jsme to měli na dosah, byla noční můra. Ale vyhrabali jsme se z toho a podařilo se nám to urvat,“ líčil zadák nových šampionů, kterého si Florida vybrala jako jedničku draftu v roce 2014.

Conn Smythe Trophy pro nejlepšího hráče play off pošesté získal hráč poraženého týmu, edmontonský kapitán McDavid vyhrál bodování vyřazovací části s osmi góly a 34 asistencemi. V rozhodujícím finále se ale neprosadil a Stanley Cup jako první finský kapitán v historii zvedl nad hlavu Aleksander Barkov.

„Saša je člověk, kterým bychom jednou chtěli být všichni. Když jdete na trénink, chcete dělat všechno stejně jako on. On je pro mě ve Finsku tím největším idolem,“ řekl Barkovův krajan a spoluhráč Anton Lundell.

Do vítězného veselí v Sunrise se v hledišti a posléze na ledě zapojila i rodina útočníka Panthers Matthewa Tkachuka. Bývalý skvělý střelec Keith i brácha Brady hrající za Ottawu.

„Nemohl jsem nechat vyhrát Edmonton,“ vzkázal Matthew nadšeně do Calgary, odkud přišel v roce 2022 na Floridu v rámci výměny. Rivalitu z bitev o Albertu bral vážně i jako hráč Floridy, kterou s Barkovem, Bobrovským, Reinhartem a dalšími osmnácti spoluhráči zapsali do historie Stanley Cupu.