Restart na jedničku. Ze Seattlu je v NHL regulérní hrozba

Prachbídná inaugurační sezona je podle všeho zapomenuta. Nováček chtěl být jako Vegas v premiérovém ročníku. Golden Knights ale v roce 2018 hráli finále, kdežto Seattle brzy pochopil, že tahle liga je na něj ještě trochu moc. Na play off mu scházelo 39 bodů, v Západní konferenci byl druhý od konce před Arizonou.

Experti, kteří Seattle tipovali na podpalubí NHL, se chlubili: "Vidíte, my to říkali." Že sestava nemá patřičnou hloubku. Že na rozšiřovacím draftu brali nevýrazné hráče. Že gólman Philipp Grubauer jen těžko zopakuje fazónu, kterou měl v Coloradu...

Náraz do reality byl pro nejnovější tým NHL o to bolestnější. Léto však signalizovalo, že se cosi děje.

Energii dodaly Kraken nečekané události z draftu. Ze čtvrtého místa jim spadl do klína Shane Wright, dlouho považovaný za kandidáta na číslo 1. Při výběru v Montrealu ho však nečekaně předstihli Juraj Slafkovský, Šimon Nemec i Logan Cooley.

"O to větší motivaci teď budu mít," slíbil Wright fanouškům Kraken, kterých v první sezoně chodilo v průměru do Climate Pledge Areny 17 151, takže měl nováček takřka stále vyprodáno.

Naskočit do NHL v 18 letech je ale složité, Wright v sedmi startech zaznamenal jen jednu asistenci a momentálně figuruje ve farmářském týmu Coachella Valley v AHL, kde za tři zápasy stihl čtyři góly a přivyká si dospělému hokeji. Stále je však velkým příslibem do budoucna.

Jeho spoluhráčům z vyššího levelu se ovšem daří nadmíru. V Anaheimu vyhráli pátý zápas v řadě, což se jim povedlo už na přelomu října a listopadu. Z posledních deseti utkání mají Kraken bilanci 8-1-1, lepší než Boston (8-2-0). V sezoně už vyzráli na úřadující šampiony z Colorada, osm kousků nasázeli do sítě Sharks a body urvali i na ledě svého vzoru z Vegas.

"Nebereme to jako nějaké srovnání. Ale porazit dobrého soupeře vždycky těší," tvrdil kouč Dave Hakstol. Kraken se v tabulce Pacifické divize i Západní konference pověsili za vedoucí Vegas, ztrácejí na něj čtyři body, ale mají proti němu i dva zápasy k dobru.

Povedly se letní posily. Nejproduktivnějším hráčem Seattlu je letošní šampion s Coloradem André Burakovsky (7+14), obranu vyztužil další vítěz Stanley Cupu Justin Schultz. A hlavně se nečekaně rozzářila hvězda brankáře Martina Jonese, jenž přišel jako pojistka za Grubauera, který byl od 21. října mimo hru. Bývalý spoluhráč Tomáše Hertla ze 16 startů vykutal 11 výher a průměr 2,58 gólu na utkání.

"Naši vlastníci a generální manažer udělali skvělé kroky, aby tým vylepšili," netajil nadšení útočník Jordan Eberle.

Že je z Kraken regulérní hrozba, si začali všímat i soupeři. "Co bychom si nalhávali. Přehráli nás od začátku až do konce," prohlásil kouč Vegas Bruce Cassidy. "Sakra, my hrajeme vážně fantasticky," žasnul po návratu mezi tyče i Němec Grubauer.

Pokud to takhle půjde dál, je klidně možné, že se Kraken dočkají úspěchu, o kterém snili před svým vstupem do NHL. Jejich sestava sice není přeplněna hvězdnými jmény, ale po loňském hledání konečně našli styl, který jim vyhovuje a nese body.

"Každý z nás může něčím přispět," popisoval Burakovsky, jeden ze dvaceti střelců týmu v sezoně.

V domácí aréně jim k tomu na oslavu gólů hraje refrén z hitovky Lithium od Nirvany. Z dob, kdy v hudebním světě něco znamenal pojem 'Seattle'. Kraken teď jeho obrysy zvýrazňují i na hokejové mapě NHL.