Článek
V nevyhlášené soutěži o nejlepšího ruského hráče zámořského finále nejsou opěvovanými jmény ani útočník Nikita Kučerov, ani bek Michail Sergačov, ba ani gólman Andrej Vasilevskij z kádru floridského týmu. Nejvíc totiž řádí sedmadvacetiletý dlouhán z Čeljabinsku, kterého v roce 2013 draftoval Dallas z 10. místa v prvním kole.
"Z trosečníka hrdinou," hlásají titulky, které se rozplývají nad Ničuškinovou finálovou fazonou. Už v základní části si 25 góly vytvořil osobní rekord. V play off má pak bilanci 8+5, ale hlavně svými góly v sérii s Lightning dostává soupeře systematicky do kolen.
VALERI NICHUSHKIN AGAIN‼️
Avs take a 4-0 lead #StanleyCup pic.twitter.com/63JuDnrZYr
— ESPN (@espn) June 19, 2022
V úvodním finále k trefě z první třetiny přidal i skvělou asistenci na vítěznou branku André Burakovského. Ve duelu č. 2 otevřel skóre a po pauze se trefil ještě jednou, aby Tampu přešla chuť na zvrat.
"Děti! Běžte se podívat na úvodní střídání Valerije Ničuškina ve druhém zápase. Nastudujte si to. Poučte se z toho. Dělejte to každý zápas a za chvíli budete v NHL," radí mladým čtenářům magazín Hockey News.
Mezi hráči hvězdných jmen a výkonů Nathanem MacKinnonem, Calem Makarem, Gabrielem Landeskogem, Mikko Rantanenem či Nazemem Kadrim vyrostl Ničuškin v klíčového muže, což mu umožnil i post pravého křídla první lajny.
Val Nichushkin clips from Game 1. Look at that puck pursuit, it's beautiful pic.twitter.com/uTEL4xHgMX
— Dimitri Filipovic (@DimFilipovic) June 16, 2022
"Je to náš obrovský X-faktor," řekl kouč Colorada Jared Bednar. "Má za sebou neuvěřitelnou sezonu. Téměř každý večer je rozdílovým hráčem. Jeho schopnost kontrolovat a vracet puky zpět, abychom mohli hrát v útoku, je neskutečná."
U Ničuškinů ale nebylo vždycky takhle veselo. Texaské angažmá, které na dvě sezony (2016-18) přerušil odchodem do CSKA Moskva, skončilo po návratu do zámoří fiaskem. V sezoně 2018-19 nevypotil vysoký útočník za 57 zápasů ani jeden gól. Celkově se v NHL netrefil v 91 zápasech v řadě, což zahrnovalo úsek dlouhý 1359 dnů!
"Bylo to moje nejhorší období v životě," tvrdil Ničuškin, když ho Stars vykopli a vykoupili z posledního roku kontraktu.
Chytil se až po příchodu do Colorada. Generální manažer Joe Sakic uzavřel v srpnu 2019 se zabržděným ruským útočníkem roční kontrakt na 850 tisíc dolarů. A když viděl, že je to dobrá investice, následně mu přisypal pět milionů na další dvě sezony. Což je zpětným pohledem jeden z majstrštyků bývalého vynikajícího útočníka působícího v roli GM Colorada.
Ničuškin najednou využívá potenciál, který v něm skauti viděli už před devíti lety. Ruské křídlo je víc než důstojným partnerem MacKinnona s Landeskogem v elitní lajně, stejně jako se mu před Kadriho zraněním dařilo ve druhé formaci Avalanche.
"Je to tak všestranný hráč, s pukem i bez něj, že je těžké popsat, co všechno přináší. Ale z výrazu soupeřů je patrné, že se proti němu hraje extrémně složitě," prohlásil trenér Bednar.
Výkony v play off, v němž hráči bojují za své kluby vlastně zadarmo, mohou ale Ničuškinovi zařídit opravdu velké peníze. Které však Sakic nemusí mít po ruce. V létě totiž hodlá podepsat nové kontrakty jak s Kadrim, tak i s gólmanskou jedničkou Darcym Kuemperem.
Ničuškinovo odhodlání dokázat všem, jak se mýlili, se právě teď Coloradu extrémně vyplácí. Na volném trhu však o něj Avalanche pravděpodobně zase přijdou.
Pokud se však budou s rodákem z Čeljabinsku loučit jako se šampionem, nejspíš to obě strany vydýchají. I když se Ničuškin hokejovým grálem v případě triumfu doma nepochlubí.
