Nejtragičtější den NHL. Před dvaceti lety puk v ochozech zabíjel

Stovky lidí z městečka West Alexandria v Ohiu se v březnu 2002 shromáždily u místního kostela, aby se rozloučily s dívkou, která poprvé a naposledy navštívila hokejové utkání.

Za Blue Jackets v onom prokletém zápase nastoupilo také české kvarteto Radim Bičánek, Rostislav Klesla, Robert Kron a David Výborný. Za Calgary chytal Roman Turek.

Ve druhé třetině norský útočník Columbusu Espen Knutsen vypálil a puk tečovaný obráncem Flames Derekem Morrisem přeletěl plexisklo. Vlétl do sekce 121, kde nejprve trefil do hlavy jednoho z fanoušků, mladou dívku zasáhl do levého spánku a pak se ještě odrazil do obličeje dítěti, jemuž vyrazil zub.

Cecilová utrpěla frakturu lebky, za zdravotníky ale odešla po svých, takže incidentu nebyla věnována velká pozornost a zápas ani nebyl přerušen. V dětské nemocnici, kam byla převezena, se její stav lehce zlepšil, normálně komunikovala s okolím.

Vyšetření na počítačovém tomografu však neodhalilo poškození tepny, které způsobilo krevní sraženinu a následně otok mozku. Dívka upadla do bezvědomí a dva dny před svými 14. narozeninami zemřela.

Hokejisté původně vůbec neměli potuchy, co se přihodilo. Když se Knutsen s Morrisem dozvěděli, jaké následky měla běžná herní situace, jakých jsou v zápase desítky, zůstali v naprostém šoku.

„Nemůžu na to přestat myslet. Byla to strašná nehoda, kterou nejsem schopen dostat z hlavy," soukal ze sebe norský hokejista. „V Espenovi úplně vyhasla jiskra, kterou před tím měl," popisoval bývalý kouč Columbusu Dave King.

„Vždycky si říkáte, že takové momenty jsou v zápase běžné. Že za to nemůžete. Ale někde v hloubi duše cítíte, že je to vaše vina," řekl Morris.

Ještě větší tíha na ně dolehla, když se postupně dozvídali detaily, jež tragické události předcházely. Cecilová byla velkou sportovní fanynkou a vstupenku na zápas jí koupil otec jako dárek k narozeninám...

Knutsena sžíraly deprese

Knutsena tragédie pronásledovala i v dalších letech. Nebyl schopen se plně soustředit na hokej, v zámoří odehrál už jen 45 utkání a odešel do Evropy, kde svou kariéru ukončil ve 32 letech.

„Celé ty roky jsem cítil bolest z toho, co se stalo té malé holčičce. Chtěl jsem říct její rodině, jak moc mě to mrzí," prohlásil Knutsen v roce 2010, několik měsíců předtím, než se skutečně s rodinou Brittanie Cecilové osobně setkal během cesty do Columbusu.

„Mými spoluhráči a všemi kolem týmu to otřáslo. Nedokážu si představit, jaké to bylo pro vás, pro vaši rodinu," sdělil Knutsen matce Brittanie Jody Naudascherové, která ale nešťastného hokejistu po letech z ničeho nevinila. „Byla to nehoda a on by se z ní nikdy neměl obviňovat," prohlásila.

Za viníka však byla označena NHL, která musela pozůstalým vyplatit 1,2 milionu dolarů. Od sezony 2002-03 pak byly za brankami ve všech arénách povinně instalovány bezpečnostní sítě.

„Víte, my jsme malá semknutá komunita," řekl trenér Cecilové Bill Deleranko. „Ranilo nás to všechny, vkládali jsme do Brittanie velké naděje."

Teď je připomíná už jen archivní fotografie blonďaté smějící se dívky s rovnátky. V neděli by jí bylo teprve 34 let.