Článek
Ostatně už v první sezoně se senzačně probili až do finále a okamžitě se etablovali mezi těžkými vahami Západní konference. Letos se vyšplhali až na samotný vrchol. Ze všech týmů po expanzi to zvládli nejrychleji. A z trůnu sesadili Philadelphii, mezi jejímž vstupem do NHL (1967) a prvním Stanley Cupem (1974) uplynulo sedm let. (V případě Edmontonu, který začal hrát NHL v roce 1979 a triumfoval 1984, se v zámoří započítávají i sezony Oilers strávené ve WHA od roku 1972).
Když v roce 2017 komisionář NHL Gary Bettman asistoval u slavnostního představování klubových barev a loga, dočkal se od fanoušků pískotu a bučení. „Až se jednou vrátím a budu vašemu týmu předávat Stanley Cup, můžete na mě bučet znovu," prohlásil Bettman prorocky.
Po finále 2018, v němž byl nad síly Vegas Washington, miliardář Foley své přání upravil s tím, že by rád Stanley Cup do tří let. „Od té doby jsme měli pocit, že můžeme vyhrát snad každý rok," vybavil si útočník Reilly Smith, který patří k šestici místních ‚misfits', tedy hráčů, jež jsou v kabině Golden Knights od jejich vzniku.
Sportovní ředitel George McPhee a generální manažer Kelly McCrimmon tým postupně šlechtili. Vsadili správně na auru Marka Stonea, který se po příchodu z Ottawy stal kapitánem, a dál společně vylaďovali orchestr, do kterého zapadl i Alex Pietrangelo nebo Jack Eichel.
Impulsem k velkolepé jízdě roku 2023 ale byl i loňský kolaps po All-Star víkendu, kdy se Vegas propadlo pod postupovou čáru a nenašlo síly, jak se vmáčknout mezi nejlepší osmičku Západu. Vyhazovem to odnesl kouč Peter DeBoer, na jehož místo přišel z Bostonu odvolaný Bruce Cassidy. A sezona nemohla dostat lepší pointu.
Ramenatí beci, čtyři nadupané lajny. Golden Knights nezviklala ani kalamita v brankovišti, z něhož postupně odpadali Robin Lehner, Logan Thompson a Laurent Brossoit, až se práce musel ujmout nenápadný Adin Hill, který se ale stal jedním z hrdinů play off. A pomohl naplnit Foleyho prorocká, i když dost troufalá slova.
„Bill asi viděl věci, o kterých jsme neměli představu," pousmál se Jonathan Marchessault. Kdo by ostatně před začátkem play off tipoval, že tento drobný útočník se stane držitelem Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče vyřazovací části? Vegas je na špici zaslouženě.
