30 let v sedle. Bettman překreslil mapu NHL a udělal z ní prosperující podnik. U fanoušků ale nevyhrává

Když budete mít štěstí, můžete před ním někdy zahlédnout nenápadného chlapíka v obleku, jak si jde přes ulici koupit sendvič. Málokdo v něm však pozná jednu z klíčových postav amerického profesionálního sportu.

Newyorský právník měl víc než desetiletou zkušenost z práce pro NBA. Stál mj. za účastí legendárního Dream Teamu na olympiádě v Barceloně 1992. V tu dobu už ale měl laso od NHL. Od majitelů klubů získal svolení, aby zpopularizoval soutěž na americkém trhu, expandoval do hokejově nedotčených míst a zavedl platový strop.

„Máme skvělý produkt, který je nedoceněný," prohlásil při inauguraci. Později se svěřil, že pravděpodobnost, že bude vybrán na takovou pozici, pro něj byla „asi menší než, že do mě uhodí blesk."

Když v únoru 1993 nový šéf oficiálně vystřídal v křesle Gila Steina, měla NHL 24 týmů. Za Bettmanovy éry se rozšířila na 32 a zavítala do končin, o kterých se dřív neuvažovalo ani vzdáleně (Arizona, Vegas). Bettman však dokázal, že hokejový trh se může rozvíjet i ve stínu palem a v blízkosti pouště.

Fanoušci přesto šéfa tolik nemilují. Hlavně kvůli Bettmanovu postoji se NHL stala první profiligou, která vynechala kompletní sezonu (2004-05). Neoblomný komisionář stál ale i v pozadí kratších výluk v sezonách 1994-95 a 2012-13.

Přesto stále mluvil o tom, jak chce, aby veřejnost začala jím vedený podnik vnímat s větší vstřícností. Při vyhlašování vítězů Stanley Cupu se však na Bettmana rok co rok pravidelně bučí.

Co mu nelze upřít, je ovšem schopnost vydělávat. V sezoně 1993-94 činily příjmy NHL 732 milionů dolarů. Na pravidelném zasedání v Palm Beach Rada guvernérů v pondělí oznámila, že v minulé sezoně příjmy narostly na 5,3 miliardy a v této sezoně budou dokonce atakovat 6 miliard dolarů.

Systematicky se také navyšuje hodnota jednotlivých klubů, která v průměru dávno přesáhla 600 milionů dolarů. Když měli na konci 90. let finanční problémy Calgary Flames, Edmonton Oilers a Ottawa Senators, Bettman se zasadil o tzv. sdílené příjmy, které kanadským klubům pomohly z nejhoršího.

V roce 1993 stál vstup nového klubu do NHL 50 milionů dolarů. Seattle ale musel loni zacálovat rovných 650 milionů! Za Bettmanova působení se také přestěhovalo do nových arén 27 ze 32 týmů.

Povedla se i dvanáctiletá kanadská televizní smlouva se společností Rogers na 5,2 miliardy dolarů. O tři roky dříve uzavřený desetiletý americký kontrakt na 2 miliardy s NBC se ale postupně měnil v katastrofu. Smlouva skoro nepočítala s boomem digitálních práv.

V jistém smyslu Bettman stále zůstává tradicionalistou. Když televizní stanice Fox Sports chtěla, aby NHL odstoupila od třetin a zavedla dva poločasy, zaťukal si na čelo a nikdy se tím nezabýval. Stále také trvá na 16 týmech v play off, v němž zavrhl nájezdy a ponechal (občas maratonská) prodloužení do rozhodnutí. Návratem ke kořenům je také stále se zvyšující počet atraktivních zápasů pod širým nebem.

Vysoký počet rvaček však Bettman nechal oklestit novými pravidly, které od roku 2005 nahrávají techničtějším hokejistům. Přesto stále popírá kauzalitu mezi otřesy mozku a chronickou traumatickou encefalopatií (CTE), která ohrožuje řadu bývalých hráčů. A čelí tak silné kritice.

Z NHL ale vytvořil mezinárodní společenství. Byl to on, kdo přesvědčil majitele, aby jednou za čtyři roky přerušili soutěž a nechali své hráče reprezentovat na olympiádách. Čísla z posledních let ho ale přesvědčila, že účast na ZOH se účetnictví NHL nevyplatí.

Místo toho se zaměřil na evropské mise v rámci Global Series. Díky tomu můžeme takřka pravidelně vídat zápasy NHL v Praze, Stockholmu či Helsinkách.

„Gary je jedinečná osobnost. Získali jsme v něm klenot, skutečného lídra," říká majitel Boston Bruins a šéf Rady guvernérů Jeremy Jacobs. Fanoušci si občas můžou zabrblat, ale důležité je, že generalita je spokojená.

„Zkuste jmenovat změnu za posledních 30 let v hokeji, která měla větší dopad než najmutí Garyho Bettmana," hřímá nejdéle sloužící generální manažer NHL David Poile z Nashvillu. „Žádná taková neexistuje."