Obhájí Slavia titul, nebo se poháru dočkají Karlovy Vary ?

Slavia má sice jako vítěz základní části české extraligy účast v Lize mistrů už jistou, ale "pouze" ve druhé fázi kvalifikace. Do základních skupin soutěže postupují totiž přímo jen vítězové play-off pěti nejlepších soutěží v Evropě. To je pro Vary další motivace navíc. Když daly najevo, že z jejich účasti v Kontinentální lize nebude nic, mohly by v brzy dokončené moderní hale hostit evropské velkokluby.

V letošním finále se musí zatím stále spoléhat na stařičký stadión, ale to karlovarským hokejistům zřejmě jen pramálo vadí. Ve stísněných prostorech "plechárny" nebo "garáže", jak své hale místní i hosté přezdívají, se totiž hokejistům náramně daří. V letošním play-off zatím ještě neprohráli a z posledních deseti zápasů doma podlehli jen jednou, a to v polovině února se Spartou 2:4.

„Arénka je malá, ale velice útulná. Když je plno, diváci vytvoří parádní atmosféru a Karlovarští se doma dokáží vypnout k vynikajícím výkonům,“ řekl Sport.cz trenér Zdeněk Venera, který dovedl Západočechy do finále v loňské sezóně. "Ve Varech se bude Slavii vyhrávat špatně, ale utkání v play-off se řídí jinými pravidly. Obě mužstva jsou vyrovnaná," upozorňuje však legendární útočník Jiří Hrdina.

A má pravdu. V loňském play-off se právě Slavia postarala o jedinou porážku Varů na jejich ledě a na horké půdě dokázala vyhrát i v základní části letošního ročníku. Jak se oběma mužstvům povede tentokrát bude nadmíru důležité, protože vinou volejbalového Final Four v O2 Areně celá finálová série ve Varech odstartuje.

„Karlovy Vary to určitě mohou brát jako výhodu. Domácího prostředí využívají a můžou se tím nastartovat. Ale uvidíme. My jsme tým, který také umí hrát venku. A občas může být domácí prostředí i nevýhoda," tvrdí kapitán Slavie Josef Beránek. "Slavia v průběhu sezóny prokázala, že venku hraje výborně," uvědomuje si i Venera.

Před rokem byly Vary překvapením sezóny a Slavii trápily až do sedmého zápasu, finále bylo navíc pro většinu hráčů vrcholem kariéry. Letos už do finále vstoupí ostřílený tým, který bude chtít největší klubový úspěch ještě vylepšit. A má pro to i reálné předpoklady. "Loni už byly Vary unavené, jejich první lajna se sotva hýbala a za celou sezónu toho měla plné zuby. Oproti loňsku je pozice Varů optimističtější,“ myslí si zkušený stratég Marek Sýkora.

„Předloni to bylo předkolo, loni finále a letos další finále. Karlovarští hráči těžkými sériemi získávají stále víc zkušeností a rostou,“ těší Veneru. Podle něj mohou ve finále sehrát velkou roli brankáři, jejichž kvalita a zkušenosti jsou jednoznačně na karlovarské straně. Lukáš Mensator si v deseti zápasech play-off udržel průměr pod dvě inkasované branky za zápas a jeho úspěšnost zákroků je přes 95 procent.